Kuukausi sen jälkeen, kun geenimuunnellun sian sydämen siirto loppuvaiheen sydänsairaudesta kärsivälle potilaalle oli tehty kokeellisesti, lääketieteen ammattilaiset raportoivat, että siirretty sydän toimii itsenäisesti eikä siinä ole merkkejä hylkimisestä.

Syyskuussa 58-vuotiaalle Lawrence Faucettelle tehtiin leikkaus, joka oli vasta toinen koskaan ihmiselle tehty leikkaus. Faucetten sydänsairaus ja aiemmat sairaudet tekivät hänestä kelvottoman perinteiseen ihmisen sydämensiirtoon.

”Häntä hoitavat lääkärit uskovat, että hänen sydämensä toiminta on erinomaista”, sanoi leikkauksen suorittanut tohtori Bartley Griffith, Marylandin yliopiston lääketieteellisen tiedekunnan sydän- ja keuhkosiirto-ohjelman johtaja.

”Meillä ei ole ollut merkkejä infektioista eikä hylkimisestä juuri nyt.”

Tohtori Muhammad Mohiuddin, UMMC:n sydämen ulkosiirto-ohjelman johtaja, sanoi perjantaina jakamassaan päivityksessä, että ”vedämme pois kaikki lääkkeet, jotka alun perin tukivat hänen sydäntään. Joten nyt hänen sydämensä tekee kaiken itse”.

Mohiuddin sanoi, että nyt keskitytään varmistamaan, että Faucette jaksaa suorittaa rutiinitehtäviä.

”Teemme kovasti töitä fysioterapiatiimimme kanssa, joka käyttää paljon aikaa auttaakseen häntä saamaan takaisin voimat, jotka hän on menettänyt viimeisen kuukauden sairaalassaolon aikana”, Mohiuddin sanoi.

UMMC:n julkaisemassa videossa Faucettea näytetään fysioterapiassa, johon kuuluu muun muassa pyöräilyä jalkojen voiman parantamiseksi. Kun hänen fysioterapeuttinsa Chris Wells muistuttaa häntä hymyilemään, Faucette naurahtaa ja sanoo: ”Se on se vaikein osa!”.

Kun Faucette tuli tänne, ”hän ei rehellisesti sanottuna odottanut pystyvänsä enää koskaan seisomaan”, Griffith sanoo. Vaikka Faucette ei vielä pysty seisomaan omillaan, hän pystyy nousemaan sängystä vähäisellä avustuksella, ja lääkärit sanovat, että he ovat ”käännekohdassa”.

Griffith sanoi, että on aika suunnitella Faucetten toipumisen seuraavaa vaihetta ja ”miettiä, minne Larry menee seuraavassa paikassaan”.

Faucette on naimisissa oleva kahden lapsen isä Frederickistä, Marylandista, ja 20 vuotta laivastossa palvellut veteraani, joka oli viimeksi työskennellyt laboratorioteknikkona National Institutes of Healthissä.

Toisessa UMMC:n jakamassa kuvassa Faucette käy läpi lääkärinsä kanssa hänen sydämestään tehtyjä skannauksia. ”Se näyttää täysin normaalilta sydämeltä. Ja sitä me ehdottomasti halusimme”, hän sanoo.

Faucette otettiin ensimmäisen kerran vastaan UMMC:hen 14. syyskuuta, kun hänellä oli sydämen vajaatoiminnan oireita. Sairaalassa ollessaan hänen sydämensä oli pysähtynyt kahdesti, ja se saatiin takaisin vain, koska hänen huoneessaan oli automaattinen defibrillaattori.

”Ainoa todellinen toivoni on käyttää sian sydäntä, ksenotransplantaatiota”, Faucette kertoi sairaalalle sisäisessä haastattelussa useita päiviä ennen leikkausta.

”Meillä ei ole muita odotuksia kuin toivoa, että saamme enemmän aikaa yhdessä”, hänen vaimonsa Ann Faucette sanoi tuolloin. ”Se voi olla niinkin yksinkertaista kuin istua kuistilla ja juoda kahvia yhdessä”.

Kokeellinen ksenotransplantaatioleikkaus hyväksyttiin Yhdysvaltain elintarvike- ja lääkeviraston ”myötätunto-ohjelman” mukaisesti. FDA:n mukaan ohjelma on ”potentiaalinen väylä, jonka kautta potilas, jolla on vakava tai välittömästi henkeä uhkaava sairaus tai tila, voi saada tutkitun lääkkeen (lääkkeen, biologisen valmisteen tai lääkinnällisen laitteen) hoitoon kliinisten tutkimusten ulkopuolella, kun vertailukelpoisia tai tyydyttäviä vaihtoehtoisia hoitovaihtoehtoja ei ole saatavilla”.

Käytetty sian sydän oli peräisin United Therapeutics Corporationin tytäryhtiön Revivcorin geneettisesti muunnellusta siasta. Sialla oli muokattu 10 geeniä, joista kolme geeniä oli ”tyrmätty” tai inaktivoitu, jotta sian verisoluissa ei olisi enää alfa-gal-sokeria, joka voi aiheuttaa vakavan reaktion ihmisen immuunijärjestelmässä ja johtaa elimen hylkimiseen. Sian geeniä muokattiin lisäksi sian sydämen kasvun ohjaamiseksi, ja sian perimään lisättiin kuusi ihmisen geeniä, jotta immuunijärjestelmä hyväksyisi sen paremmin. FDA hyväksyi geenimuunnellut siat ensimmäistä kertaa mahdolliseen terapeuttiseen käyttöön ja kulutukseen vuonna 2020.

Tällä hetkellä ei ole kliinisiä kokeita, joissa sian elimiä käytettäisiin eläville ihmisille tehtäviin elinsiirtoihin.

Lääkärit hoitivat Faucettea myös kokeellisella vasta-ainehoidolla immuunijärjestelmän tukahduttamiseksi ja hylkimisen estämiseksi. Häntä seurataan edelleen mahdollisten hyljinnän merkkien tai sianlihasta peräisin olevien virusten kehittymisen varalta. Myös luovuttajasika tutkittiin tarkoin mahdollisten virusten tai taudinaiheuttajien varalta.

Sairaalan mukaan Faucette antoi täyden suostumuksensa kokeelliseen hoitoon, ja hänelle kerrottiin kaikista riskeistä. Lisäksi hänelle tehtiin täydellinen psykiatrinen arviointi ja hän keskusteli tapauksestaan lääketieteellisen eetikon kanssa.

Mohiuddin ja Griffith perustivat maan ensimmäisen sydämen ksenotransplantaatiotutkimuskeskuksen ja suorittivat ensimmäisen tällaisen kokeellisen leikkauksen 57-vuotiaalle David Bennettille tammikuussa 2022. Bennett kuoli kaksi kuukautta leikkauksen jälkeen.

Vaikka ensimmäisinä elinsiirron jälkeisinä viikkoina ei ollut merkkejä hylkimisestä, ruumiinavauksessa todettiin, että Bennett kuoli lopulta sydämen vajaatoimintaan, joka johtui ”monimutkaisesta joukosta tekijöitä”, mukaan lukien Bennettin tila ennen leikkausta. Bennett oli jo ennen siirtoa ollut sairaalahoidossa ja sydän-keuhko ohitusleikkauskoneessa kuuden viikon ajan. Lancet-lehdessä julkaistussa lääkäreiden tapaustutkimuksessa todettiin kuitenkin myös, että oli todisteita sikaviruksesta, jota ei ollut aiemmin tunnistettu.

Liittovaltion hallituksen mukaan elinsiirtojonossa on yli 113 000 henkilöä, joista yli 3300 tarvitsee sydämensiirron. Donate Life America -järjestön mukaan keskimäärin 17 henkeä menetetään joka päivä, kun ihmiset odottavat sopivaa elinluovuttajaa.