Halvat Bayer Leverkusen Jalkapallopaidat pyrkimys Bundesliigan mestaruuteen on pitkään ollut tarina sydänsuruista ja ”melkein”. Lempinimi ”Neverkusen” syöpyi fanien mieleen sen jälkeen, kun he kaatuivat tuskallisesti maaliviivalla vuonna 2000, ja se oli jatkuva muistutus heidän kyvyttömyydestään tehdä mestaruus. Nopeasti eteenpäin tähän kauteen, ja tarina on kuitenkin kirjoitettu painokkaasti uudelleen. Xabi Alonson älykkään johtajuuden ansiosta Leverkusen on noussut monivuotisista morsiusneidoista mestareiksi, ja se on marssinut kaikkien aikojen ensimmäiseen Bundesliigan mestaruuteensa hallitsevasti ja voittamattomana.

Tämä voitto ei ollut pelkkä onnenpotku. Se oli Alonson tarkkaan suunnitellun ja orkestroiman vallankumouksen huipentuma. Kun hän saapui vuonna 2023, hän peri lahjakkaan mutta suunnattoman joukkueen, joka oli sijalla 17. Hänen vaikutuksensa oli välitön. Tunnistaessaan joukkueen vahvuudet Alonso antoi aluksi joukkueen jatkaa siirtymävaiheeseen perustuvaa lähestymistapaa edellisen kauden loppuun. Taktinen uudistaminen oli kuitenkin edessä.

Ennen kauden alkua filosofia muuttui dramaattisesti. Menneet olivat ne ajat, jolloin luotettiin pelkästään nopeisiin vastahyökkäyksiin. Sen sijaan Alonso opetti hallussapitoon keskittyvää tyyliä ja muutti Leverkusenin yhdeksi Euroopan tehokkaimmista pallollisista joukkueista. Heidän kyvystään hallita tempoa ja turhauttaa vastustajat kärsivällisillä syötöillä tuli heidän menestyksensä tunnusmerkki.

Alonson taktinen nerokkuus ei ollut ainoa ainesosa menestysreseptissä. Hänen johtajuutensa ja kykynsä innostaa pelaajiaan olivat yhtä ratkaisevia. Huolimatta suhteellisen vähäisestä kokemuksestaan valmentajana (hän oli aiemmin valvonut Real Sociedadin reservejä) Alonso osoitti kypsyyttä, joka ylitti hänen ikänsä. Hän loi yhtenäisen yksikön, jossa jokainen pelaaja ymmärsi oman roolinsa ja hoiti sen moitteettomasti.

Avainhahmo tässä muutoksessa oli Granit Xhaka. Arsenal hylkäsi hänet tarpeettomana, mutta sveitsiläinen maajoukkuemies löysi uuden elämän Alonson alaisuudessa. Leverkusen tarjosi Xhakalle alustan, jonka avulla hänestä tuli se johtaja, joka hänen oli aina määrä olla. Alonson peliaikoja muistuttavassa keskikentän keskustassa pelaava Xhaka saneli pelin rytmin ja oli joukkueen hyökkäysten keskipiste. Hänen uudella tavalla löytämänsä johtajuus resonoi koko joukkueessa ja hiljensi kriitikot, jotka aikoinaan kyseenalaistivat hänen temperamenttinsa.

Jalkapallo Shop

Vaikka Alonson taktiset hienosäädöt ja Xhakan uudelleen nousu olivat epäilemättä tärkeitä, Leverkusenin menestyksen ei pitäisi vähentää koko joukkueen panosta. Jonathan Tahin jykevästä puolustuksesta Jeremie Frimpongin sähköistävään vauhtiin, jokainen pelaaja omaksui Alonson filosofian ja esiintyi voimiensa huipulla. Erityismaininnan ansaitsee myös Florian Wirtz, nuori hyökkäävä keskikenttäpelaaja, joka häikäisi luovuudellaan ja rauhallisuudellaan suurimmalla näyttämöllä.

Leverkusenin taloudellinen varovaisuus vaikutti myös osaltaan voittoon. Siinä missä Bayern München tuhlasi rahaa Englannin kapteeni Halvat Kane Jalkapallopaidat hankkimiseen, Leverkusen kokosi monipuolisen joukkueen järkevillä hankinnoilla. Victor Bonifacen, Alex Grimaldon, Jonas Hofmannin ja Nathan Tellan kaltaiset pelaajat saapuivat kaikki yhteenlaskettuun hintaan, joka oli huomattavasti pienempi kuin se, mitä Bayern maksoi pelkästään Kanesta. Tämä kustannustehokas lähestymistapa osoitti, että Leverkusenin siirtostrategia oli ylivoimainen, ainakin tällä kaudella.

Bayern Münchenin kamppailujen ei kuitenkaan pitäisi heikentää Leverkusenin saavutusta. Vaikka baijerilaisilla oli tähtikokoonpano, jossa oli mukana Kane, heiltä puuttui Leverkusenin osoittama taktinen yhtenäisyys ja taisteluhenki. Thomas Tuchelin nimitys ei lopulta onnistunut sytyttämään tarvittavaa kipinää mestaruuden haastamiseen, mikä johti hänen lähtöönsä kauden lopussa.

Vaikka Leverkusenin tämän kauden dominointi on ollut kiistatonta, tämän saavutuksen toistaminen ensi vuonna on merkittävä haaste. Uuden managerin johdolla Halvat Bayern Munich Lasten Jalkapallopaidat on epäilemättä voima, jonka kanssa on pakko laskea, ja sen polttoaineena on halu vallata takaisin Bundesliigan valtaistuin.

Tulevista haasteista riippumatta Xabi Alonso ja hänen historiansa kirjoittanut Leverkusenin joukkue ovat kirjoittaneet nimensä saksalaiseen jalkapallofolklooriin. He uhmasivat odotuksia, voittivat historialliset demonit ja voittivat samalla Bundesliigan mestaruuden, jota seura ja sen kannattajat tulevat vaalimaan ikuisesti. Heidän matkansa ”Neverkusenista” mestareiksi on osoitus visionäärisen johtajuuden, taktisen innovaation ja vankkumattoman uskon muuttavasta voimasta.